阿里巴巴的“动物园”大家庭又多了一名成员。9月19日，阿里巴巴CTO、达摩院院长张建锋在2018云栖大会上介绍，阿里将把此前收购的芯片公司——中天微系统有限公司(以下简称中天微)，和达摩院自研芯片业务一起，整合成一家芯片公司——平头哥半导体有限公司，推进云端一体化的芯片布局。
据了解，“平头哥”的名字来源是非洲动物——蜜獾，寓意“人狠话不多”，“生死看淡，不服就干”的精神。张建锋认为，这一动物不怕失败、无所畏惧、小而伟大的性格很符合阿里做芯片这件事。
而事实上，阿里巴巴在四年前便已经开始布局芯片业务，而其自研AI芯片也将于明年面世。
涉足半导体布局芯片
今年4月，阿里巴巴全资收购中天微，中天微是中国大陆唯一的自主嵌入式CPU IP Core公司，当前，基于中天微CPU IP核的SoC芯片累计出货量已突破8亿颗。
收购中天微是阿里巴巴芯片布局的重要一环。除了中天微，阿里还投资有寒武纪、Barefoot Networks、深鉴、耐能(Kneron)、翱捷科技(ASR)等5家芯片公司。
张建锋此前曾表示，IP Core(IP核)是基础芯片能力的核心，进入IP Core领域是中国芯片实现“自主可控”的基础。
而对于阿里巴巴来说，从互联网领域涉足半导体领域，是一个非常重大的决定，而这个布局也是一个长期的布局。
“我们想先通过投资的方式，先在这个领域试水，先了解这个产业的情况是什么样的，然后通过我们投资中天微积累一些经验”达摩院计算技术实验室研究员骄旸表示“等这个过程酝酿到一定阶段的时候，我们就开始尝试做自主的AI芯片的设计，这实际上是一个逐步的发展过程。”
而成立独立芯片公司是阿里巴巴最近刚刚做出的决定，具体的组织架构仍在讨论中。但芯片是达摩院成立之初就规划的重要研发方向之一，为了让该项业务快速推进，阿里此次成立集团全资控股的专门公司，不仅仅开展研发任务，还要产业化推广、构建生态。
换道超车实现跨越式发展
阿里巴巴一直提倡换到超车。在人工智能时代，人工智能的应用是全新的领域，也为切入芯片行业提供了良好的机会。
而这个切入点就好比当初PC时代造就了英特尔，移动互联网的时代造就了高通和苹果，骄旸认为“我想这个机会是一个时期甚至更长时间都难遇的历史机遇点。”
张建锋表示，希望通过自研的强大的技术平台和生态系统整合能力，推动国产自主芯片的产业化落地。
而阿里巴巴在芯片领域的做法是：与现有的业务和场景、算法结合起来。骄旸总结：“人工智能时代的趋势是软硬一体化，并延伸出生态，高度垂直整合。”
目前阿里巴巴自主研发的AI芯片，主要是为解决图像、视频识别、云计算等商业场景的AI推理运算问题，提升运算效率、降低成本。
据骄旸透露，阿里巴巴自主研发的Ali-NPU，基于阿里机器智能技术实验室等团队在AI领域积累的大量算法模型优势，根据AI算法模型设计微结构以及指令集，以最小成本实现AI 模型算法运算。
按照设计，阿里巴巴的Ali-NPU性能，将是目前市面上主流CPU、GPU架构AI芯片的10倍，而制造成本和功耗仅为一半，性价比超过40倍。未来，Ali-NPU的能力，不仅可以更好地满足视频、图像处理需求，还可以通过阿里云进行计算能力的输出，赋能各行各业。
马云在出席云栖大会时在演讲中也表示：“芯片是核心技术，我们确实跟发达国家和发达企业有不小的差距，但是在IoT芯片领域，我们有机会换道超车。”马云说：“中国拥有全球最大的互联网用户和市场，有机会发展自己的芯片，很多时候因为基础不好，才有可能跨越性发展。”
应用落地AI芯片明年面世
芯片是计算力的核心，而计算力则是所有人工智能应用的基础。今年4月，达摩院宣布正研发一款神经网络芯片——Ali-NPU，该芯片将运用于图像视频分析、机器学习等AI推理计算，其性能功耗比将是同类产品的40倍。
阿里方面透露，阿里巴巴首款AI芯片预计明年下半年面世，首批芯片将应用在阿里数据中心、城市大脑和自动驾驶等云端数据场景中。未来将通过阿里云对外开放使用，使得语音识别、图像识别等AI能力可以在云端使用。
以阿里城市大脑首先部署的城市杭州为例，在运用阿里芯片的模拟验证测试中，得益于阿里芯片提供的强大算力，铺设城市大脑的硬件成本可以节约35%。
“AI芯片在云端的使用，将突破城市大脑、工业大脑、农业大脑等AI产品成本限制，加速规模化普及。”骄旸表示。
(责任编辑：李伟)